小晨子腳下跑得飛快，身影很快消失在夜色中。
……
喬必應被送回暗庭時，暗室中已有人在等著他。
他有些費力地支撐著身體在矮榻上坐下，看著擺在面前小幾上的飯菜，問道:“這個時辰送的什麽飯?”
那給他送了整整十八年的飯的老太監此時坐在他對面，有些歎息地笑了笑:“本是不允的，塞了些銀子過去，便也給了我幾分薄面……”
說話間，擡手提起酒壺，將酒杯斟滿。
他斟了兩杯酒。
喬必應垂眸看去，隻見碗筷亦有兩副。
小幾上擱著的是老太監提來的風燈，火光將暗室映照得影影綽綽。
喬必應取出火折子，點燃了手邊的油燈。
老太監看了一眼，沒有在意。
“十八年了，這好像還是咱們倆頭一回一起吃頓飯，隻可惜我也拿不出什麽像樣兒的好酒來……”老太監握起酒杯，聲音低低像是自語:“等下回，咱們去宮外吃酒去，聽說有個叫狀元樓的去處甚好，酒好菜也好……”
下回——
喬必應也拿起酒杯。
是下輩子吧。
“狀元樓我去過的。
”他說道:“酒菜的確頗好，乃是京中一絕。
”
“這麽多年了，還記得?”
喬必應點頭“嗯”了一聲。
“你既是路熟，那你帶著我去……”老太監舉起酒杯，啞聲道:“來，飲下此酒，好好睡一覺……”
喬必應看著杯中酒，卻是微微搖頭:“可我還不想死。
”
尤其是近來，在同外界有了接觸與交匯之下，他漸漸有些貪生了。
再有便是今晚在養心殿裡的那張藥方——
他恐皇帝蓄意試探，不願暴露鎮國公之事，怕牽連到添兒與皇後，這才臨時選擇改了藥方中幾處關鍵的用藥，而若他妻子當真身中此毒，那他更加不能於此時死去……
老太監微歎了口氣:“這可由不得你，也由不得我……且飲下吧，往後也不必再受此煎熬了。
”
“不，我與你不同。
”喬必應擱下酒杯，道:“我還有事情未做完。
”
見他放下酒杯，老太監眼底閃過一絲悲涼的無奈之色:“你我也算相伴一場，何必非要如此……”
說話間，亦將酒盞放回，卻是自一旁的食盒下摸出了一物——
刀刃微彎的短刀閃著鋒利的寒光。
老太監看似年邁，動作卻靈敏，握著短刀起身之際，已傾身隔著窄幾伸手將喬必應按在了矮榻之上。
喬必應卻未有掙紮。
論起力氣，他殘廢之身自是無反抗的餘地。
但老太監卻未能從其眼中看到一絲坐以待斃、亦或是恐懼之色。
老太監暗暗覺得有些異樣，而為了消除心中隱隱升起的不安，唯有立即舉刀欲刺去——這一刀輕易便可割破對方的喉嚨，對方解脫了，他從此也解脫了！
然而手中短刀剛舉起過眉眼的位置，老太監的動作卻倏地一頓。
再待下一瞬，隻覺得那麻痹無力之感迅速蔓延至全身，短刀自手中掉落，人也撲在了面前的窄幾之上，大口而艱難地喘息起來。
“……你……你下了毒……”老太監瞪大雙眼直直地盯著支撐著起身的喬必應，他想不通自己是何時中的毒！
喬必應看了一眼閃動的油燈火苗。
今日突然要被帶去面聖，他便已經有所預料——
既是抱定了主意想活，不事先做些防備怎麽行?
老太監掙紮著還要去摸那短刀，大口喘息的聲音像極了破舊的窗欞於陰雨夜裡為狂風拍打翕動時發出的刺耳聲響。
他是因為對方才落下這差事落到這境地，怎能他死了，對方卻活著！
不，他不能孤零零地死！
在那乾枯的手指即將要觸碰到短刀之際，刀卻被喬必應拿起，握在了手中。
“噗嗤——”
刀刃沒入胸口血肉之中。
行醫者，尤其是此中天才，自然懂得如何才能一刀斃命，且盡量減少對方痛苦的時間。
“下輩子，你我都不要再進宮……待來日於宮外相見，我帶你去狀元樓吃酒賠罪吧。
”
喬必應自矮榻上將身子挪下。
然而此時，暗室的入口處卻傳來不耐煩的催促聲:“怎還不出來?還等著跟吉公回話呢！
”
“下去看看！
”
喬必應聞聲心口一緊。
外面果然還有人在！
這個意識在腦海中閃過，他立時抓起酒壺摔了下去。
“嘭！
”
隨著一聲響，酒壺被摔得粉碎。
無人同他事先約定以動靜為號——
他是在賭！
他賭皇後既已查到了他身上，便不會讓他輕易在皇帝手下斃命！
而若皇後有心留意，定不會對皇帝今夜欲對他下手之事一無所查！
但身在這深宮之中，誰人行事都有顧忌，他亦沒有十成把握……
喬必應艱難地挪動身體，拔出老太監胸前短刀，壓在身下，一動不動。
皇帝歷來不想讓太多人知曉他的事情，故而想來不會派太多人，如果守在外面的人聽到動靜此時一同進來，定會上前察看他是否還活著——
這間隙，他們會吸入燈油中的毒藥，若他運氣足夠好拖延得夠久，說不定就還有生路！
喬必應倒在老太監身側，緊緊地攥著身下帶血的短刀。
然而卻未曾聽到有腳步聲響。
他所看不到的是，那兩名守在暗室外的侍衛已經被兩道鬼魅般的黑影自身後劈昏了過去。
一道黑影欲下得暗室中去，卻被同伴拉住了手臂:“等等，有人過來了……”
二人對視一眼，將兩名昏迷的侍衛拖去暗處，暫時藏身觀望。
一道身影悄悄走了過來。
堵住暗室入口的櫃子方才被那兩名侍衛挪開過，此時亮著燈火的暗室便有火光自入口閃出，在黑暗的四下尤為招眼。
“還真有暗室啊……”
小傑子有些緊張地咽了下口水，下了暗室而去。
“可有人在?”
他邊下石階，邊壓低聲音試探地問道。
待進得密室中，左顧右看之際見得桌幾旁的兩道人影，不由地一驚。
死……死了?
莫非他來晚了?
小傑子猶豫了一瞬還是上了前。
他甚至察覺到自己的手腳有些發軟——在這暗庭待久了，什麽屍首沒見過，按說不該這麽害怕才對……
而走上前去蹲身下來，正要將人翻過來查看時，卻見那人猛地張開雙眼，將他按在身下，並拿一物死死捂住了他的口鼻。