十餘萬許家軍前往臨元這一路，並非就是一路順遂。

　　其間尾端曾與朝廷的追兵有過兩次相接——

　　他們一路走著，對身後自然不會全無防備，沿途設下陷阱埋伏，為得便是招呼這些追上來的人。

　　此過程中對方折損了一名將領，是為秦五親手斬殺，因此軍心大亂。
而後大軍又被許家軍設下的陷阱拖住了腳，一時便未有再繼續往前追來，而是選擇在離京三百裡處暫時安劄下來。
使人回京報信，等候朝廷發號施令。

　　他們此行不過兵馬兩萬，若說追擊圍剿許家軍，無異於天方夜譚——

　　鎮國公突然叛亂，誰也不知下一步許家軍意欲何為，所謂追擊之舉，實則更該被稱之為防守與威懾。

　　而於他們而言最重要的，是守住京城。

　　此時主帥被斬殺，軍心渙散不安之下，眼見許家軍一路往北，反倒是略微松了口氣。

　　縱然心知這松氣隻能是一時的，但至少目前看來，鎮國公暫時無意京師。

　　這也算是不幸之中的萬幸了……

　　誰人不知鎮國公脾性剛烈，一旦脾氣上來了什麽都敢說都敢做，若對方當真於此時領兵攻打京師，那大慶就真的要一夕之間全亂套了！

　　縱是如此，消息傳回宮中，卻依舊叫慶明帝氣得病倒了。

　　守在外殿的大臣們看著太醫們忙碌的身影，焦灼之餘，不禁又生出了“皇上這沒用的玩意兒也未免太拖後腿”的心情來。

　　要他們說，打不過那是必然的，此番不過是試探而已，怎至於還給氣病了……難道皇上出兵之前，竟還想著能一舉殺了鎮國公不成?

　　——這怕不是在想屁吃！

　　鎮國公未有立即攻來京城，那便等同京師眼下尚有喘息餘地在，皇上不趁此時機抓緊想對策，權衡局面，布防各處，竟還兩眼一閉病倒了！

　　耽誤議事決策是一條，皇帝病倒的消息一旦傳揚出去，動搖軍心民心又是一條！

　　若不是太子各方面實在太弱，要他們說這皇帝不救也罷！

　　說到這個不免更來氣了，政事不行，子嗣也不行……

　　他們要這皇帝究竟有何用！

　　當皇帝的不行，做大臣的卻不能撒手不管——

　　然而夏廷貞一死，百官之中便等同少了最大的壓製，朝中各方勢力並不齊心，為此分歧不斷，爭論不休。

　　朝堂之上亂作一團，鎮國公謀逆的消息也日漸傳開。

　　許家軍趕往臨元途中，除了後面朝廷的追兵之外，前方也並非一路暢通無阻。

　　途經祁城時，便曾遭了阻攔。

　　然而區區一城一衛兵力，統共不過六千餘人，於許家軍面前根本不堪一擊。

　　當日，祁城的百姓皆為此心驚膽顫。

　　然許家軍闖過祁城，並不見有片刻停留，既未行搶掠之舉，亦未有佔下城池之意，更不曾傷及百姓，而是繼續往前行軍。

　　回過神來之後的祁城百姓，從起初心驚後的松口氣，竟漸漸莫名有些遺憾……

　　許家軍並非異族，鎮國公又向來仁厚，多年前隨先皇打天下時，便曾於軍中立下過絕不可傷及欺壓百姓與降兵的軍規——

　　他們祁城雖比不上隔壁臨元富庶且地勢緊要，但勝在地方夠大，百姓踏實肯乾，每年產糧收成那可都是大慶前幾的，鎮國公怎就沒看上呢?

　　對了……臨元！

　　祁城知府心頭一震，許家軍離去不久，便立即使人快馬加鞭送信給了好友臨元知府範應，提醒其小心防備應對。

　　範應收著了信，未有遲疑，當即開始布防。

　　但不過是徒勞而已。

　　不過兩日，守在城外的兵馬便已全然潰敗，衛指揮使向青被活捉。

　　但許家軍並未有像先前途經祁城那般，踏破阻礙之後便繼續趕路，而是在臨元城外就此安營紮寨，且所選之地顯然十分講究，不單考慮了地勢利弊，運輸糧草是否便捷等條件，還請了姚方兩位先生給看了風水……

　　“朝南，南方有水，進財興旺！
”

　　“有水不假，可水上有橋，橋頭直衝營門，此乃犯忌！
”

　　“我可以做法！
”

　　“有你什麽事?這是我家將軍的軍營！
輪得到你個外來的禿子說話?”

　　臨元衛指揮使向青被綁了手腳塞在帳子裡，聽著兩位先生在帳外為軍營的正門設在什麽方位而大吵出口，認真聽了一會兒，一時倒難以分辨誰說得更有道理。

　　不對……

　　當下這架勢……許家軍莫不是要在此紮根了不成！

　　接下來數日，許家軍按兵不動，正是證實了他的猜測。

　　城中為此人心惶惶。

　　許家軍來了幾日，城門便閉了幾日，大軍如今就在城外，卻隻是圍著，而不見有強攻之意。

　　臨元城中，知府範應早就坐不住了。

　　而這一日，一行身披烏甲的許家軍來至城門外，引起了守衛們的戒備。

　　城樓之上弓弩手蓄勢待發。

　　卻聽那為首之人高聲道:“我等是奉將軍之命，特給範知府傳句話！
”

　　秦五那一把嗓子粗獷震耳:“今次形勢所逼，務要借貴城一用！
然臨元城同我們將軍淵源頗深，將軍輕易不願強攻，若範知府肯行個方便，將軍保證，必不會傷及城中一草一木！
”

　　“三日之期，可供範知府細細思慮權衡！
”

　　“三日之後，若範知府還是執意要頑抗，那便隻有得罪了！
”

　　城樓上的守衛聞言紛紛色變。

　　消息很快傳到了範應耳中，也在“有心之人”的作用下在城中百姓之間傳開了。

　　兩日過去，城中各路說法層出不窮，甚至有少數上了年紀的百姓前往府衙相求，求範知府下令開城門迎鎮國公入城。

　　年輕人對此或是感觸不深，然年紀大些的百姓誰會不知臨元城之所以有今日之富庶，憑得究竟是什麽——

　　是元氏商號已故前老東家的惠施，也是當年戰亂時許家軍的相護！

　　彼時天下真真是亂成了一鍋粥，他們臨元卻因有元氏一族和許家軍的庇護，而成了一個例外。

　　腳下的路，是元家人拿銀子鋪的。

　　今時今日的城牆，還是當年許將軍的長子、先元老東家的女婿親自督造的。

　　許將軍為何會反，他們不清楚，但此時迎許家軍入城，縱然不談報恩，哪怕隻是為了自保，那許家軍也是值得他們信任的啊！

　　橫豎打又打不過的！

　　許家軍真想攻城，哪裡還須等什麽三日之後！

　　千軍萬馬之下，便是將臨元城踏平那也是能的！

　　人家尚且有情有義，他們又有什麽道理拚死守城呢?且不說守不守得住，單說這城是為誰而守?當今朝廷嗎?

　　提到朝廷，最先想到的便是近年來愈發沉重的賦稅徭役攤派……

　　說得淺薄些，當今朝廷究竟好是不好，值是不值，沒人比他們這些小百姓更能切身體會，更有資格評說。

　　三日之期，隻餘一日，臨元城中為此眾聲鼎沸。

　　金烏西墜，秋霞漫天。

　　許明意由帳中行出，望向曠遠天際，不遠處山水明淨，叫人望之心中也隨之變得開闊澄淨幾分。

　　此時，有行走間甲胄佩劍相擊聲響起，許明意下意識地轉頭看去，隻見身披軟甲的少年正大步而來。

　　見是吳恙，她眉眼間現出笑意，當即快步走去。

　　“如何?對方有多少人馬?”見他毫發未損，她的語氣便也很隨意。

　　“千人而已。
”吳恙道:“但並不是來尋事的——”

　　不是來尋事的?

　　許明意一怔，旋即道:“莫非是投誠?”

　　吳恙點了頭，笑著道:“為首者稱是久仰國公大名，得知國公此番起事，便立即馬不停蹄地趕來了。
”

　　許明意也不禁笑了，這才哪兒到哪兒，都不再觀望觀望的?

　　本以為是個借機滋事的，孰料是趕來投誠，還叫吳恙專程跑了這一趟。

　　但和氣總比打架要來得好。

　　就是不知臨元城內的範知府會如何選了。

　　他們不願強攻臨元，除了無意製造不必要的傷亡之外，還有一條思量在——

　　臨元城乃繁榮富庶之地，其內秩序完整，這也是他們選中臨元的原因之一。
既要作為一處據點，那便要從長遠來思慮，若是可以，他們並不想過度破壞其內的秩序。

　　正如未曾選擇強攻京師，而是退至臨元，亦是出於相似的考量。

　　這道理很淺顯，若真要直接強攻京城，且不說京師防守森嚴，皇帝再不做人，怕死卻是一等一，城外各營兵力粗略來計亦有十五六萬——

　　縱然許家軍仗著驍勇善戰，可在人數上打個平手，但此戰非一日之戰，他們作為謀逆一方，身處皇城之下，糧草供應便是頭等難題。

　　更不必提朝廷必然不會坐以待斃，京師有難，各處兵力調度定不可能含糊以待，再有各方嗅到血腥氣的豺狼——

　　到那時，他們許家軍無異於置身於籠中，根本無路可退。

　　他們是要贏，而非是要同誰賭氣，傻到要拿命去拚個魚死網破，好叫他人坐收漁利。

　　趁朝廷還未來得及做出完整應對，先佔下臨元這處要地，築起防守，才是為長久計。

　　“不必擔心。
”吳恙察覺得到她的心思，道:“範應此時怕是已經如坐針氈，縱然他最終仍不肯降，亦還有其它法子可想。
”

　　許明意看向他，四目相對一瞬，她心中便已了然。

　　其它法子……

　　比如……

　　嗯，那就且看今夜是否能等得到消息了。

　　歷來行軍打仗，雖處處皆有血肉性命相搏，但她曾聽祖父說過，縱然是對敵時，亦有人道憐憫。
所謂擒賊擒王不僅是為圖勝算，也是為減少雙方傷亡——兵法之中，兵不血刃方是上上之策。

　　有同樣想法的不止是許明意。

　　還有臨元知府範應。

　　範知府已經一整日未進食，便是一口水也未喝過。

　　現如今府衙外聚集著許多百姓，無不是為了勸他放棄抵抗。

　　他何嘗不想！

　　既能活，誰又想死?

　　更何況如今他肩上擔著的不僅是自己的生死，還有那些守城的下屬，這些下屬中，多的是臨元城土生土長的年輕人，此時聚集在府衙外的百姓中或許便有他們的父母親人……

　　可……可他能答應嗎?！

　　範知府心裡苦，拚了命地想琢磨出一個兩全之策來。

　　許家軍等了三日！

　　百姓們等了三日！

　　他又何嘗不是等了三日?

　　他就等著許家軍派人偷偷潛入城中來劫持他呢！

　　怎麽偏就不來呢?

　　堂堂許家軍，怎麽就不能再主動點！

　　遲遲未能等到劫持自己的人，範知府表示很失望。

　　於是他決定自己製造機會。

　　“大人，元東家到了。
”一名衙役入得堂中稟道。

　　“讓人進來。
”

　　那穿一身湖藍色夾袍走了進來的中年男人，正是元氏商號的東家元德志。

　　“草民參見大人。
”元德志規規矩矩地行禮。

　　範知府似有若無地歎了口氣，道:“隱之，不必多禮，坐下說話罷。
”

　　隱之是元德志的表字，他待人接物一貫有自己的一套本領在，私下同這位調任臨元不過兩年的範知府關系頗為不錯。

　　而自許家軍來了臨元城之後，他便被“請”來了府衙作客，隻是這客作得太久了些，許家軍來了幾日，他便在府衙裡住了幾日。

　　名為客，實則誰都看得出這是變相軟禁。

　　“此番將你留在府衙中，實為形勢所迫，賢弟向來通透，該是知曉這其中的利害……”範知府語氣無奈。

　　元德志道:“範兄身居此位，此舉是出於何等考量，我自是明白的。
”

　　元氏和鎮國公府乃是姻親，許家軍兵臨城下，為免同元氏裡應外合行事，隻是軟禁他一個元氏東家，已是很給他元氏一族體面了。

　　“明日便是三日之期……”範知府吃了今日的第一口茶， 卻吃出了飲酒的架勢，將茶盞重重一放，歎氣道:“此處沒有外人在，便也同賢弟說一說心裡話……本官的為人，你是知道的，一貫也不在意這些虛名！
若能救得一城百姓，免去一場戰事，這所謂忠正之名也沒什麽可顧惜的！
”

　　“可……若一旦降了……”範知府的聲音一下子低了許多，眼裡也有淚花閃動:“我一人性命無關緊要，可遠在靛陽的老母親，還有一族老小，必然是要受我牽累，遭朝廷遷怒……”

　　元德志心情沉重地點頭。

　　他與範知府接觸雖存了利益謀算，卻也當真敬重對方的為人。

　　他曾不止一次地感慨，當今陛下雖是內裡不堪，但幸得大慶還有這些好官在，否則怕是還不比今日光景。

　　他深知範知府這番話，並非是在做戲。

　　可……他又能為此做些什麽呢?