“父親！
不……”夏暄面色血色盡除，不可置信地搖著頭。
這是他的親生母親，是父親同甘共苦的發妻，父親怎麽能……
“你母親對外稱病已久，實則是患了瘋病。
”夏廷貞的語氣像是敘述，更像是交待:“自你二弟被定罪後，這瘋病便生下了——私下命人縊殺呂氏，正是因此。
今日得知事情敗露，病情尤甚，已是徹底瘋癲，闖至此處欲傷我性命未成，遂自裁而亡。
”
話末，看向長子，道:“隻需將此經過如實告知官府來人即可。
”
“……”夏暄還欲搖頭，然而對上那雙眼睛時，整個人卻僵住了，渾身血液好似於無盡寒意中被悉數凝固。
夏廷貞依舊在看著他，一字字凝聲道:“隻要有我在一日，夏家便不可能會倒下！
”
聽著這近乎已成執念般的語氣，餘光裡得見母親的方向有猩紅鮮血迸灑，夏暄渾身戰栗，張了張嘴，應了聲幾乎連自己都聽不清的:“是……”
有父親在，夏家便不會倒……
而如今沒了二弟，父親擁有的，便遲早都是他的！
他試圖這樣勸著自己，可心中的翻湧到底蓋過了這一切。
想當初母親生下二弟時，他已經是到了有記憶的年紀，他清清楚楚地記著，隨著二弟漸漸長大，父親和母親對二弟的偏愛也日漸明顯。
分明他才是嫡長子，可奪走了所有目光的人卻是二弟。
二弟未出事前，便是連家中掃地的粗仆都知道，二弟才是父親悉心培養的繼承人，日後夏家的一切都是要交到二弟手中的……
對此，他當然是嫉妒且不甘的。
甚至在二弟剛出事時，他腦海中第一個想法便是……終於再沒人跟他搶了！
他覺得很暢快——看似處處無可挑剔的二弟，成了被人唾棄的不堪之人，成了家中最大的恥辱。
可這種感受卻並未能持續太久。
被衝昏了頭腦的興奮褪去之後，他有的隻是深不見底的恐懼。
父親待二弟如此疼愛如此看重，尚且能做到這般地步……
而緊接著，便是四妹。
現下甚至就連母親也……
他之所以為此恐懼，隻因他能清清楚楚地察覺到，父親這麽做的緣故同大義滅親全無乾系，正如母親方才所言，若父親在意的當真是大義二字，加以約束之下二弟根本不會走上那條路……
從始至終，父親所圖……單單就隻有利益二字。
“至於當初動手的那兩個婆子，大可交給衙門處置，她們應當知道什麽該說，什麽不該說。
”夏廷貞最後吩咐道:“若她們不知道，便提醒兩句——”
夏暄不知道自己是如何應下的。
餘光所至皆是血腥之色，他雙腿打著顫跪了下去。
薛氏氣息未絕，削瘦的身體仍舊在微微起伏著，瞳孔散開的眼睛睜得極大。
夏暄想哭，滿心寒意裹挾之下，卻根本掉不出半滴眼淚。
或許母親說得對……
他們當初根本不該進京，尋常的日子裡或也有兄弟間鬥氣不滿，家中瑣事纏身，甚至是為生計所擾，可怎也不至於走到今時今日這般地步！
這一切的一切……都是因為父親的欲壑難填！
最後看了發妻一眼，夏廷貞緩緩轉身，一步步踏上石階，手中始終緊緊握著那把剪刀，往書房內而去。
他的背影筆直，雙眸泛紅卻毫無動搖。
隻要他不倒下，夏家便不會倒下——
是，當下這麽多人要他死，連皇帝那個蠢貨也要他死……
但隻要他能扭轉局面，掌控住真正的大權，那麽，這一切都將不足為懼！
沒人能替他決定生死！
……
死了。
又是自盡。
公堂之上，紀棟聽著官差帶回的消息，心中竟沒有一絲意外和起伏。
他已叫人印證過了，夏家夫人薛氏的確許久不曾在人前出現過了，但瘋病一說，卻不知真假。
而人都沒了，真真假假，也不重要了。
此時堂內的那兩名婆子已經招認了縊殺呂氏之事，不忘點明此事當初乃是受夫人薛氏之命，府中其餘人對此並不知情。
不知情……
紀棟點了點頭。
既是如此，那他稍作梳理一番，也便可結案了。
至於其它的，他雖無權再多作過問，但料想明禦史那邊定又有新的折子要寫了——
那位首輔大人縱然再不知情，卻也有一個失察的責任在。
不消去想，明日早朝，借此事發揮之下，必然又是一場針對夏廷貞的圍剿啊……
哦，不對，皇上不見得一定會上早朝。
想到這，紀大人不由想歎氣。
皇上想丟下政事不管便可丟下，想不上早朝便不上早朝，而他卻要為了謝家江山每日累死累活，這公平嗎?
不僅是不公平，甚至還極容易叫人覺得這個皇帝根本不值得臣子們如此賣命——不過他並沒有這種想法。
紀大人眼中的值不值得，完全取決於俸祿能否按時發。
忠於俸祿的平平無奇打工人罷了。
兩名婆子畫了押，正要被帶下去時，隔間裡剛清醒過來沒多久的呂家太太跑了出來。
與此同時，有藥碗碎裂的聲音傳出。
“啪！
”
師爺悄悄看了自家大人一眼。
他聽到了……
毋庸置疑，那是大人心碎的聲音。
“你們怎麽能！
”呂家太太撲上前，伸手便要去掐其中一名婆子的脖子，口中撕心裂肺般反覆質問:“你們怎麽能！
”
衙役忙上前將人拉開。
堂外聚集著的百姓或是咒罵夏家， 或是留下一聲歎息。
許明意從阿梨口中聽罷此事，亦隻是聽一聽，而並無意深究其它。
這件事情，背後不是他們許家的安排，也非吳家授意。
但究竟是誰，也並不重要，夏廷貞得罪過的人，欠過的債，怕是比天目身上的毛還多。
而他們許家很快就要離開京城了，這些瑣碎事非已無必要分神理會，隻當看戲便罷。
翌日，果不其然，薛氏之事便被擬作奏折呈到了禦前。
此事縱然非夏廷貞主使，但要完全脫清關系也不可能，縱容失察等私德上的過錯無可遮掩。
然而就此事不過剛議到一半，眾官員們的視線卻皆被轉移了——
大理寺卿進了宮，帶來了越培已經畫押招認的供詞。