遲遲不見日光現身，一直臨近午後申時前後，大霧方才得以散去。
各處山巒窄道，城牆軍旗，也終於得以露出完整面目。

　　天地間霧氣消失，取而代之的是濃重的血腥之氣。

　　“稟世孫，城南敵軍已被擊退！
”

　　城西城樓之上，披甲佩刀的少年點了頭:“窮寇莫追——”

　　經查證，南邊攻城的動靜鬧得那般大，實則不過隻出動了一萬人馬餘，真正是雷聲大雨點小，再拋去折損的兵馬，對方剩下的這些傷兵縱是逃回營中也已無用。

　　更何況是已無營可歸。

　　當下最重要的，還是西邊的這些敵軍。

　　各營援軍陸續已經趕到，先前佔了上風的五萬餘敵軍已漸漸顯出了疲態。

　　為掩人耳目，頂著濃霧連夜奔赴疾行，又血戰到現下，不單是人，便是連戰馬也已近要吃不消了。

　　廝殺聲中，血光遮天蔽日，天色也漸漸暗下。

　　“世孫，蕭將軍回來了！
”

　　城樓各角早已掛起了長燈，燃了松油火把，時有夜風起，鼓動著火光搖曳不定，閃得四下忽明忽暗。

　　蕭守將被一名士兵扶上了城樓。

　　“蕭將軍受傷了?”吳恙上前一步，扶住其另一隻手臂。

　　“無妨，後背開了道口子而已！
”蕭守將渾不在意。

　　起初帶兵前去，敵眾我寡，他為壯士氣少不得要衝在前頭，兩軍拚殺間，他剛砍下一人首級，一時未來得及躲閃，身後就遭了人暗算。

　　盔甲在身，傷口倒不算太深，他也沒顧得上去在意，就這麽帶著傷殺了大半日。
直到援軍趕來，眼看局面扭轉了，這才覺得“誒，啥玩意還挺疼”，反手往後一摸，遂反應了過來“哦，先前被砍了一刀來著”。

　　見他濺著血跡的一張臉都白了，吳恙當即道:“先扶蕭將軍回營中治傷。
”

　　這個時候還帶來爬城樓做什麽?

　　“屬下是專程同世孫報信來了！
”蕭守將“嘿嘿”一笑，根本不在乎這點傷勢，眼看左右人等就要把自己架下去，趕忙道:“馬端廉那孫子撐不住了，想必就要撤兵了，依著世孫的安排，已命人守住了西山出口，這回非得叫他們有去無回！
”

　　這一仗應對及時，翻轉了局面，當下又要關門打狗，打得真叫一個痛快！

　　最重要的是這可是首戰！

　　首戰若能大捷，必重挫朝廷士氣！

　　念著這些，蕭守將難免興奮。

　　相較之下，吳恙點頭的動作便有些敷衍了，又朝幾人擺了擺手，示意趕緊將人帶回去。

　　話還沒說完的蕭守將就這麽被強行帶下了城樓。

　　吳恙看向遠處層疊起伏的山巒。

　　這一戰的確很重要，是立威，也是為日後而鋪路。

　　所以，這些兵馬，勢必是要留下了。

　　與蕭守將的預計稍有出入，馬端廉暫未退去，一直領兵拚殺至深夜，力竭之下，眼見勝算全無，實在再難支撐，才不得不下令命全軍往後方撤去。

　　後方便是山。

　　縱知這一退極有可能會面臨新的困局，但當下隻能退回山中。

　　“將軍，出不去了……各個出口皆有吳家軍嚴防死守！
”

　　山中，前去探路的幾名士兵折返而回，帶回來的一個是叫眾人驚惶不安的消息。

　　行軍一整夜，又竭力拚殺至當下，便是那些不曾負傷之人也已都精疲力盡。

　　且長時間的拚殺，所見皆是鮮血殘肢，對大多數人而言，這原本就是對視覺身心的劇烈摧殘。

　　麻木之後，稍一停下，便是無盡的空洞與恐懼。

　　當下忽聽聞出口已被封死，許多人皆處在了情緒崩塌的邊緣。

　　“前有堵截之人，後面還有追兵將至！
他們這顯然是要乘勝追擊將咱們趕盡殺絕！
”

　　“出兵之時……將軍不是說有八成勝算嗎！
”

　　這些吳家軍究竟為何會有如此之快的動作?

　　非但不曾被城南的攻勢轉移視線，竟還在如此短的時間裡將各營兵馬悉數調至了此處！

　　他們原先定下的計劃、戰術，就這麽逐漸被對方破解潰散……

　　副將馬端廉手中握著刀拄在身側，盔下發絲淩亂，一雙眼睛已近赤紅，沙啞著聲音道:“謀事在人，成事在天。
”

　　在看到對方援軍及時趕來之時，他便已經知道計謀被識破了。

　　寧陽城防守森嚴，今次從西面突襲，是所能想到最易製勝之法！

　　若能就此拿下寧陽城，必能震懾燕王與許家！

　　而此戰若敗，敗得便是朝廷的顏面與威信……

　　成事在天……

　　一旁的士兵們聽得這四字，愈覺看不到半分希望。

　　若是成事在天，那他們當下這般處境，是連上天也不願再眷顧大慶了嗎?

　　氣氛悲沉焦灼間，一整個時辰過去，天光漸漸亮起，山中出入口處卻遲遲未曾有任何動靜。

　　頭頂那輪毛月已隱去輪廓，寂靜的山中人聲嘈雜。

　　“將軍，吳家軍並未追過來……”

　　馬端廉的眼神明滅不定。

　　“他們不會進山了……”他看著前方山林出口的方向，斷言道:“山中地勢複雜，勝算難料……他們是想不費一兵一卒，將我們生生困死在這山林之中。
”

　　他選中從西面突襲，便是因為西面有山，兵力最為薄弱，最易被忽略——

　　而當下，這座山卻成了阻路虎、一座莫大牢籠，將他們就此困縛其中……

　　真也成也此山，敗也此山。

　　“難怪……難怪他們隻守在各出入口！
”

　　“將軍，那咱們現下該怎麽做?難不成就這麽坐以待斃嗎?”

　　“乾脆咱們就直接殺出去！
總好過在這山中等死！
”

　　“沒錯，殺出去！
”

　　附和聲震耳，更多的士兵卻是選擇了沉默，等候著將軍的決定。

　　“不可輕舉妄動，先在此休整一日，恢復體力後再商討對策。
”馬端廉環視四下一張張疲累不堪的臉龐，交待道:“生火，將傷兵歸置於一處，用馬背上攜帶的傷藥處理傷口，另派人去尋水源，取了水來先供於傷兵。
”

　　至於吃食，為行軍速度著慮，每人不過隻帶了兩張饢餅而已，目下隻能暫時先應付一二，待稍稍休整罷，再使人於山中覓些山果獵物。

　　眾人聽命行事，各自分工照辦。

　　很快，火堆燒了起來，火光驅散山中最後一縷昏暗，朝陽也緩緩升起，暖意灑落天地間，使得人心稍安。

　　許多士兵躺在原處便睡去了，馬端廉坐在火堆旁看向不遠處一名靠在巨石旁的年輕小兵，那小兵手中還攥著半塊兒未吃完的饢餅，人卻已經先睡熟了。

　　耳邊是傷兵們艱難忍受的呻吟聲。

　　“還剩下多少人?”馬端廉啞著聲音問身側的下屬。

　　“回將軍，方才已清點過，當下還餘三萬六千人餘，其中重傷者近千人，輕傷者倍蓰……”

　　馬端廉聽得握緊了手中的刀柄。

　　也就是說……單是這一日便折損了一萬多兵力！

　　“交戰之際，屬下觀他們所用臂弩與床弩，皆是威力驚人，是往前從未見過的式樣……且還有士兵手持火銃！
私製大量兵器火器……吳家造反之心果真久矣！
”

　　馬端廉聽得心口發沉。

　　他也見到了。

　　尤其是那些火銃……

　　火銃自前朝時便有，倒不算什麽稀奇之物，因用工極耗，不單是耗時耗銀，操作時若稍有不當還十分費人，傷敵不成反易傷己，故而一直未曾被大規模使用。

　　而吳家昨日所用，顯是經了高人巧匠改製過的……

　　“……還真他娘的有錢！
”聽著這些，一旁有人“呸”了一聲。

　　造反這玩意兒，真乃窮有窮的反法兒，富有富的反法兒！

　　當日晚間，子時過半，馬端廉使人尋了處較為空曠之地，接連十連簇尖鳴聲煙火在夜空中爆開。

　　“世孫，他們在山中燃了報信煙火，應是給胡琨他們看的。
”

　　西營中，有士兵入得帳內稟道。

　　坐於案後的吳恙“嗯”了一聲，手中寫信的筆未有停頓，道:“無需理會。
”

　　馬端廉在向胡琨求援兵相助。

　　且不說胡琨已經看不到了，縱是還看得到，剛吃了這樣一場敗仗怕也未必敢來了。

　　士兵應聲“是”，一時未再多言，待見得吳恙擱下了筆，適才又道:“蕭將軍方才讓人前來詢問世孫，今夜可有什麽安排沒有。
”

　　吳恙聽得有些好笑。

　　這般時辰了，蕭守將竟還沒睡下?

　　且昨夜也使人來問過同樣的問題。

　　“無甚安排，耐心等著。
”

　　次日深夜，馬端廉於山中部署，派出一隊精銳欲尋防守薄弱處破圍而出，未能如願。

　　又待一日，山中有士兵擅自煮戰馬而食，被其以軍法處置十餘人。

　　第六日，一場雨突然落下，雨勢漸大間，又兼山風呼嘯，如同喪號。

　　三萬餘士兵，多是無從躲藏。

　　這一場雨後，又病倒近兩千人餘。

　　本就是強弩之末，加之山中食物短缺，終日緊張戒備之下，一場寒意侵體，幾乎再難招架。

　　行軍突襲，馬背上帶些傷藥是常事，可卻斷無可能會備上醫治風寒的藥。

　　且單是尋常傷藥，無軍醫在旁醫治，效用本就甚微——

　　刀箭傷、火器所傷、風寒、高熱……

　　每日都有新的屍身被馬端廉下令就地掩埋於山中。

　　“援兵怎麽還沒到！
再這麽下去，咱們怕是一個也休想活著離開此處！
”

　　“當日的計劃既是被識破，胡將軍那邊怕也損失慘重……”

　　“那朝廷呢?每日求援兵的信號不斷地放出去，已經整整九日了，周遭郡縣州府必然都已知曉……難道連官府朝廷也都不管我們的死活了嗎！
”

　　“……”

　　四下突然靜默下來，幾乎沒人能看得到什麽希望。

　　官府，朝廷……

　　他們還能等到朝廷派來的援兵嗎?

　　還是說，朝廷已經放棄他們了?

　　有士兵跌坐在地，形如失魂。

　　他們所做的一切皆是聽從軍令行事，為朝廷為陛下而戰，而如今打了敗仗，難道就連活著的資格都沒有了嗎?

　　絕望的氣氛幾乎籠罩了整座山林。

　　深秋時節，寒霜遍野，野果野草都已難尋，偶爾獵些飛禽走獸卻也難以為繼。

　　這幾日也曾又試著闖出去，偷襲強攻都試過了，可外面就像是豎起了一道道銅牆鐵壁，任憑他們竭盡全力也撼動不了分毫。

　　再這些下去，等著他們的不是病死便是餓死。

　　“將軍，今日又掩埋了三百一十四具屍身……”

　　一處低矮的山洞外，馬端廉聽著下屬的稟報，幾不可察地點了點頭。

　　今日已經是第十一日了。

　　他所能想到的計策已經全都試過了。

　　相反，到了當下這一步，他反倒覺得吳家軍過於仁慈了些。

　　吳家軍若有意下手，非是隻進山剿殺這一條路可走。

　　他昨夜無眠，還曾想過，若他是吳家軍，當下會怎麽做?

　　如今這情形對他而言甚至不算陌生，就在數月前，他還未被那道聖旨調撥來寧陽時，曾在敦郡鎮壓亂民，彼時那些亂民也是被他逼進了山中。

　　想著這些亂民熟悉山中地勢，擅布陷阱，又極擅遊擊，為增勝算，他提早使人於上遊水中投毒，待數日後入山時，幾乎未費吹灰之力便輕易將那近千人盡數擒殺。

　　而現下，他們至少還能喝上一口乾淨的水。

　　想著這些，馬端廉心中滋味難辨。

　　“將軍……咱們接下來要怎麽辦?”那名下屬看著短短時日間鬢邊已然花白的馬副將，眼神裡還有著微弱的期盼。

　　肉眼可見蒼老了許多的馬端廉動了動蒼白乾裂的嘴唇，一時未能說得出話來。

　　援軍遲遲未到……

　　深秋山中匱乏，莫說是人，便是馬都無法果腹……

　　相較之下，吳家軍兵馬驍勇充沛，身後便靠著寧陽，意味著源源不斷的補給。

　　他究竟還能做些什麽?

　　“將軍！
”

　　此時， 一名士兵疾步奔來，單膝行禮，手中捧有一封信箋:“吳家軍方才使人入山，送來了此信，說是需交由將軍親啟！
”

　　吳家軍?！

　　近來山中如同與外界割裂開來，成了一方單獨被困鎖的天地，再無絲毫消息傳進來過，這甚至使得他們時常會生出“至死也不會有人問津”的死寂之感。

　　當下聽聞吳家送信來，一刹那間竟像是巨石投入水面，終於讓這一汪死水有了動靜。

　　可吳家為何會差人送信來?！

　　此時幾乎輸贏已定，對方何必再多此一舉?

　　馬端廉極快地將信紙拆開來。

　　信紙之上，那寥寥數行字跡清雋有力……

　　一瞬間，馬端廉的目光幾乎便鎖死在了其中那尤為醒目的四字之上——